Der Batteriegürtel: Wie chinesische Investitionen Südafrikas grüne Industrialisierung beschleunigen könnten

Zwei Länder am Scheideweg: Chinesische Unternehmen erhalten Zugang zu Afrikas Bodenschätzen und einem wachsenden regionalen Markt, während Südafrika Technologietransfer, Produktionskapazitäten und Arbeitsplätze erhält.

Seit Jahrzehnten steckt Südafrika in einem Teufelskreis fest: Wertvolle Rohstoffe werden gefördert, verschifft und anschließend mit Gewinn zurückgekauft. Das haben wir mit Kohle, Platin und Eisenerz gemacht. Die Gewinne schrumpften, während wir mit leeren Gruben und viel zu wenigen Arbeitsplätzen dastanden.

Doch die Energiewende ist insofern anders, als sie uns möglicherweise zwingt, mit diesem Muster zu brechen. China ist für rund 91 % der weltweiten Seltene-Erden-Gewinnung und -Veredelung verantwortlich und verschärft derzeit die Exportbestimmungen für kritische Rohstoffe. Südafrika hingegen verfügt über einige der reichsten Seltene-Erden-Vorkommen außerhalb Chinas, insbesondere in Steenkampskraal. Zudem befinden wir uns im Zentrum der Energiewende im südlichen Afrika und werben um Investitionen in Batteriespeicher, Solarenergie und Elektromobilität.

Das Aufeinandertreffen dieser Realitäten schafft etwas, das wir vorher noch nicht gesehen haben: eine echte Chance für lokale Vorteile, die nicht nur politisch, sondern auch wirtschaftlich sinnvoll ist.

Ich verfolge die chinesischen Investitionsströme nach Afrika seit Jahren, und die aktuelle Entwicklung im Bereich der Batteriematerialien unterscheidet sich grundlegend von früheren Rohstoffzyklen. Chinesische Lithiumbatteriehersteller wie Ganfeng, Guoxuan und Tianci kaufen nicht mehr nur Erz. Sie steigen in die Verarbeitung von Batteriematerialien und die Zellproduktion auf dem Kontinent ein. Marokko errichtet mit chinesischen Investitionen in Höhe von 5,6 Milliarden US-Dollar Afrikas erste Batterie-Gigafabrik. Und in Simbabwe nimmt Zhejiang Huayou Cobalt eine Lithiumsulfat-Anlage in Betrieb. Es handelt sich hierbei nicht nur um Bergbaubetriebe, sondern um Verarbeitungsanlagen, die 25-mal mehr Wertschöpfung generieren als der Transport von Rohmaterial. Und entscheidend ist, dass chinesische Unternehmen sowohl das Kapital als auch die Motivation besitzen, dies hier zu realisieren.

Die Rohstofffalle durchbrechen

Die südafrikanische Regierung hat Pläne für einen Produktionskorridor für Batterien im südlichen Afrika vorgestellt. Dieser soll die Mineralienversorgung aus Südafrika, Namibia, der Demokratischen Republik Kongo und Sambia mit der lokalen Weiterverarbeitung und Zellproduktion verknüpfen. Das Vorhaben ist ambitioniert, aber hier erfahren Sie, warum es diesmal tatsächlich funktionieren könnte.

Batterien sind zu schwer und zu teuer, um sie wirtschaftlich über weite Strecken zu transportieren. Eine 60-kWh-Batterie für Elektrofahrzeuge wiegt 400 Kilogramm. Was mich begeistert – und ich bin nicht leicht für Industriepolitik zu begeistern – ist, dass diese physikalischen Gesetze bedeuten, dass Hersteller ihre Werke tatsächlich dort bauen werden, wo Batterien benötigt werden, und nicht dort, wo die Arbeitskräfte am billigsten ausgebeutet werden können. Ausnahmsweise spielen uns die wirtschaftlichen Faktoren in die Karten. Wir haben die Bodenschätze direkt vor der Haustür, wir entwickeln einen riesigen regionalen Markt für Energiespeicher, und chinesische Unternehmen brauchen Abnehmer für ihre Überkapazitäten. Das ist eine seltene Konstellation, die es uns endlich ermöglichen könnte, echte Wertschöpfung in der Produktion zu generieren, anstatt nur abzubauen und zu transportieren.

Sobald die Batteriezellenproduktion etabliert ist, wird alles vor- und nachgelagert in Gang gesetzt. Man benötigt Kathodenmaterialien, Anoden, Separatoren und Batteriemanagementsysteme. In der Automobilindustrie hat sich dieses Prinzip bewährt.

BMW und Toyota montieren lokal, und plötzlich konzentrieren sich rund 200 Zulieferer in ihrer Nähe. Dieses Modell ließe sich für Batterien und Elektrofahrzeuge wiederholen, was zu einem signifikanten Beschäftigungswachstum führen würde. Die Auswirkungen auf den Arbeitsmarkt sind erheblich: Laut UNIDO-Studien schafft jeder Arbeitsplatz in der Fertigung etwa 2,2 zusätzliche Arbeitsplätze in anderen Branchen. Aktuell exportieren wir Lithiumspodumen für fast 1.000 US-Dollar pro Tonne. Raffiniert man es zu Lithiumhydroxid, liegt der Preis bei rund 25.000 US-Dollar pro Tonne. Würden wir bis 2035 auch nur 10 % des Batteriebedarfs in Subsahara-Afrika decken, könnten wir jährliche Einnahmen von 4 bis 5 Milliarden US-Dollar generieren und allein in diesem Sektor 15.000 bis 20.000 direkte Arbeitsplätze schaffen.

Den Niedergang der Kohleindustrie in eine industrielle Chance verwandeln

Hier spielt auch eine wichtige menschliche Dimension eine Rolle. Im Kohleabbaugebiet von Mpumalanga arbeiten über 90.000 Menschen direkt. Da wir die Kohleförderung schrittweise einstellen müssen, brauchen wir Alternativen, die vergleichbare Arbeitsplätze in denselben Regionen schaffen. Die Batterieherstellung könnte die Lösung sein. Die Werke sollten in eMalahleni und dem ehemaligen Kohleabbaugebiet angesiedelt werden. Bergleute und Ingenieure könnten für die Batterieproduktion umgeschult werden. Diese Gemeinden verfügen über genau die Art von industriellem Know-how und die nötige Arbeitsmoral für die Batterieherstellung.

Deutschland hat genau das in der Lausitz getan: Kohlebergwerke geschlossen und mit Milliarden an Staatshilfen Batteriefabriken für Elektrofahrzeuge gebaut. Wir können diesem Beispiel folgen, und die 8,5 Milliarden Dollar an Finanzierung für einen gerechten Energiewandel in Südafrika durch die Partnerschaft für einen gerechten Energiewandel geben uns das nötige Kapital dafür. Es geht nicht darum, das System auszunutzen. Es geht darum sicherzustellen, dass die Menschen, die unsere Wirtschaft jahrzehntelang angetrieben haben, beim Übergang zu sauberer Energie nicht abgehängt werden. Und zufällig werden dadurch zinsgünstige Kredite von Entwicklungsbanken freigesetzt, die genau für solche Transformationen vorgesehen sind.

Chinesische Überkapazitäten treffen auf afrikanische Ambitionen

Die Batterieherstellung ist technisch anspruchsvoll. Westliche Unternehmen schützen ihr geistiges Eigentum und zögern mit dem Technologietransfer. Chinesische Unternehmen hingegen haben die Massenproduktion von Batterien erfolgreich umgesetzt und sind – ganz entscheidend – bereit, ihr Wissen zu teilen. Sie haben die weltweit modernsten Lieferketten für Batterien aufgebaut und suchen nun strategische Partner, die ihnen helfen, in neue Märkte zu expandieren und gleichzeitig geopolitische Abhängigkeiten zu diversifizieren. Das ist ein grundlegend anderes Angebot als das, was wir von westlichen Herstellern kennen.

Das Modell funktioniert als Joint Venture: Ein südafrikanischer Partner hält 51 %, um die Anforderungen der BEE-Initiative zu erfüllen, während ein chinesisches Unternehmen 49 % hält und Technologie, Ausrüstung, Schulungen und Prozess-Know-how bereitstellt. Die Gigafactory in Marokko mit Gotion High-Tech ist genau so strukturiert.

Das ist weder Wohltätigkeit noch Ausbeutung. Es ist ein echter Wertetausch, von dem beide Seiten profitieren. Chinesische Unternehmen erhalten Zugang zu Afrikas Bodenschätzen und einem wachsenden regionalen Markt. Südafrika profitiert von Technologietransfer, Produktionskapazitäten und Arbeitsplätzen. Und das regionale Potenzial ist enorm. Zwanzig Prozent Subsahara-Afrikas haben immer noch keinen Strom. Südafrikas Stromnetz war 2023 an über 300 Tagen von Stromausfällen betroffen. Jedes Einkaufszentrum, jede Fabrik und jede Mine benötigt Batteriespeichersysteme.

Südafrika importiert derzeit 100 % seiner Batterien für Elektrofahrzeuge und über 70 % seiner Solarmodule. Unsere Energiewende macht uns also noch abhängiger von Importen, nicht weniger. Eine lokale Batterieproduktion würde diese Situation grundlegend verändern. Die Voraussetzungen sind gegeben. Wir verfügen über die Rohstoffe. Chinesische Unternehmen haben das Kapital und die Technologie. Entwicklungsbanken haben Milliarden bereitgestellt. Der 35-Millionen-Dollar-Auftrag der Wucheng Group an Nkangala zur Montage von Solarmodulen dient als Vorbild.

Dies ist die einmalige Chance, endlich aus der Falle auszubrechen, ewig nur Rohstoffe für andere abzubauen, die daraus wertvolle Produkte herstellen. Wir brauchen nur den nötigen Biss und die Ausdauer, um das Projekt auch umzusetzen. Die Frage ist nicht, ob der Batteriegürtel realisiert werden kann. Die Frage ist, ob wir den Mut haben, Südafrika zum Dreh- und Angelpunkt zu machen.